湿式静电除尘器的基本原理和干式静电除尘器的原理基本相同，都要经过荷电、收集和清灰三个阶段。干式和湿式烟气环境不同，直流高压电使阴极线附近空间气体电离，粉尘颗粒荷电后在电场力作用下移动并沉积在集尘阳极表面，干式电除尘器（ESP）硬振打清除粉尘，湿式电除尘器（WESP）用集尘阳极表面水膜或冲洗清除粉尘。湿式电除尘器是用电除尘的方法分离气体中的气溶胶和悬浮尘粒，主要包括以下四个复杂而又相互有关的物理过程：

（1）气体的电离。

（2）气溶胶、悬浮尘粒的凝并与荷电。

（3）荷电尘粒与气溶胶向电极移动。

（4）水膜使极板清灰。

在湿式电除尘装置的阳极和阴极线之间施加数万伏直流高压电，在强电场的作用下，电晕线周围产生电晕层，电晕层中的空气发生雪崩式电离，从而产生大量的负离子和少量的正离子，这个过程叫电晕放电；随烟气进入湿式电除尘装置内的尘（雾）粒子与这些正、负离子相碰撞而荷电，荷电后的尘（雾）粒子由于受到高压静电场库仑力的作用，向阳极运动；到达阳极后，将其所带的电荷释放掉，尘（雾）粒子就被阳极所收集，收集粉尘形成水膜，靠重力或冲洗自上流至下部积液槽或者吸收塔，而与烟气分离。