氙灯是由一只用石英玻璃吹制成的泡壳,在其内封有一对电极（直流灯：一只为阳极，另一只为阴极。交流灯：两只均为具有电子发射性能的电极）并充入一定压力的惰性气体Xe而成，是典型弧光放电型的气体放电灯.

氙灯工作时要求外接专用电源（直流灯：专用的直流稳流电源.交流灯：交流电源和镇流器）和触发器。当接通电源时，电路中的触发器产生一个高频高压讯号加于灯的两端,使灯管内的Xe气激发电离产生弧光放电，并辐射出如图所示的光谱分布，很近似于日光，故氙灯也俗称为小太阳.其色温在5500—6000K，具有良好的显色指数。